Après le secteur du stockage, le cuivre et la fibre optique pourraient être le prochain marché à exploser grâce à l'IA.
Charlie, stratège métaux chez Citi, envisage depuis quelques semaines une transaction avec impatience : acheter une option numérique call sur le cuivre LME, avec un prix d'exercice de 15 250 dollars et échéance août.
Il estime que depuis 2022, presque toute la croissance de la demande de cuivre provient de la transition énergétique et de sources liées à l'IA.
Au 14 mai 2026, le cuivre trois mois LME approchait les 14 000 dollars la tonne, tandis que le cuivre COMEX ouvrait à 6,63 dollars la livre. Sur les 12 derniers mois, le cuivre a augmenté de 41 %. Sur les 4 dernières semaines, il a pris 10 %. C'est un prix proche de ses plus hauts historiques.
Ces deux dernières années, le marché a fait de l'histoire de l'IA une histoire de puces : la capitalisation de Nvidia, la capacité de production de TSMC, le rendement des HBM, les goulets d'étranglement de l'encapsulation CoWoS. Presque toutes les discussions sur « l'infrastructure IA » se sont concentrées sur ces quelques centimètres carrés de silicium.
Mais sous un angle que beaucoup ignorent, la demande de l'IA descend en cascade, du silicium vers les mines de cuivre, vers le verre.
Le cuivre, le pétrole de l'ère de l'IA
L'offre et la demande déterminent le prix. L'idée d'une « demande robuste de cuivre » est plus directement visible sur le marché.
Le cuivre trois mois LME a clôturé le 11 mai 2026 à 13 943 dollars la tonne, un plus haut historique à la clôture du LME, avec une hausse de 2,7 % sur la journée. Le cuivre COMEX a touché un plus haut intrajournalier de 6,58 dollars la livre le 12 mai. Sur les 12 derniers mois, le cuivre a augmenté de 41 %. Sur les quatre dernières semaines, il a pris 10 %.
Début 2025, le cuivre était encore autour de 9 000 dollars, il a franchi les 12 000 dollars au milieu de l'année, terminant l'année avec une hausse de 43 %, sa meilleure performance depuis 2009. En janvier 2026, le cuivre a pour la première fois franchi les 13 000 dollars en cours de séance. Quatre mois plus tard, les 14 000 dollars sont presque atteints. La forme de cette courbe ressemble plus à celle d'un actif redécouvert, en train d'être valorisé selon une nouvelle logique.
Trafigura est le deuxième plus grand négociant de métaux au monde. Son responsable de l'analyse des métaux, Graeme Train, a donné une décomposition très concise de la demande : sur les 10 millions de tonnes supplémentaires de consommation de cuivre de la prochaine décennie, un tiers proviendra des véhicules électriques, un tiers de la production et du transport d'électricité, et le tiers restant de l'automatisation, des dépenses en capital manufacturières, ainsi que des systèmes de refroidissement des centres de données.
Dans un rapport intitulé « AI and Defense Place the Power Grid at the Center of Energy Security », Goldman Sachs a émis un diagnostic plus tranchant : le cuivre deviendra le pétrole de l'ère de l'IA. Selon leurs estimations, d'ici 2030, les infrastructures mondiales de réseau électrique et de production d'électricité contribueront à plus de 60 % de la croissance supplémentaire de la demande de cuivre.
Cela peut sembler exagéré, mais c'est logique si l'on y réfléchit bien.
La conductivité électrique du cuivre est de 100 % IACS, juste derrière l'argent parmi tous les métaux. Mais l'argent est trop cher. Dans presque tous les scénarios industriels de conduction à grande échelle, le cuivre est la seule réponse. Le substitut le plus proche est l'aluminium, mais sa conductivité n'est que de 61 % de celle du cuivre, ce qui signifie que pour transporter un mégawatt d'électricité, un câble en aluminium nécessite une section plus large, est plus lourd, prend plus de place et a des pertes thermiques plus importantes. Dans l'espace centimétrique d'une baie de serveurs de centre de données, cette différence est presque inacceptable.
Il en va de même pour la conductivité thermique. La conductivité thermique du cuivre est de 401 W/(m·K), soit 5 fois celle du fer et 8 fois celle de l'acier inoxydable. Une carte NVIDIA GB200 consomme 1 200 W, un rack standard contient 72 cartes, la consommation totale dépasse 130 kW. À cette densité thermique, le refroidissement par air ne suffit plus, il faut passer au refroidissement liquide. Et dans un système de refroidissement liquide, presque chaque composant en contact avec la « chaleur » est en cuivre : plaque froide, tubes, waterblock.
En d'autres termes, le cuivre n'est pas le « matériau de choix » pour les centres de données IA, mais le « seul choix physique ».
La consommation électrique de l'IA est disruptive. Amener l'électricité jusqu'au centre de données est très gourmand en cuivre.
Un centre de données IA de 1 GW nécessite environ 27 000 tonnes de cuivre rien que pour la distribution et le câblage électrique. Le centre de données Hyperion de Meta en Louisiane a une capacité de 5 GW. Rien que pour ce projet, la demande de cuivre approche les 135 000 tonnes, sans compter les lignes haute tension, les sous-stations et les mises à niveau du réseau nécessaires pour amener l'électricité à la porte du centre de données.
Dans notre perception passée, le cuivre était un métal facile à obtenir, mais selon les données récentes, cette impression pourrait devoir être révisée.
Depuis mars 2026, le conflit américano-iranien a coupé les exportations de soufre et d'acide sulfurique du Moyen-Orient, l'acide sulfurique étant un intrant clé pour l'affinage du cuivre par lixiviation en tas. Les raffineries chiliennes ont été contraintes de réduire leur production. C'est aussi l'étincelle de cette dernière vague haussière en 2026.
Le problème plus structurel et macro est le suivant : aucun gisement de cuivre géant n'a été découvert dans le monde au cours de la dernière décennie. L'analyste John Meyer de la société britannique SP Angel estime que le prix d'équilibre pour le développement de la prochaine génération de nouvelles mines de cuivre est de 13 000 dollars la tonne, ce qui dépasse déjà le prix actuel du cuivre. L'équipe de Wang Jiechao chez CITIC Securities estime que la pénurie mondiale de cuivre raffiné dépassera 100 000 tonnes en 2026 ; la prévision de Citi est plus agressive : 308 000 tonnes.
La « grande famine » de la fibre optique en 2026
L'histoire du cuivre, à ce stade, est un récit clair de hausse. Mais si l'on regarde à l'intérieur d'un centre de données IA, on découvre une chose très subtile : une partie de la demande de cuivre est en train d'être remplacée.
« La prochaine génération d'infrastructures d'intelligence artificielle nécessitera un grand nombre de connexions optiques, car les besoins en calcul augmentent si rapidement que les câbles en cuivre ne peuvent plus répondre à la demande. » C'est ce qu'a déclaré Jensen Huang lors d'une interview ce mois-ci.
Comme le dit Jensen Huang, les besoins en transmission de données des clusters IA repoussent les limites physiques des câbles en cuivre.
La transmission de signaux à haute vitesse par câble en cuivre a deux contraintes fondamentales : premièrement, l'atténuation du signal augmente considérablement avec la fréquence ; deuxièmement, le volume et le poids des câbles en cuivre deviennent inacceptables à haute fréquence. La bande passante d'interconnexion entre les clusters GPU progresse de 200G, 400G vers 800G, 1,6T, et la distance que les câbles en cuivre peuvent supporter se réduit de plusieurs mètres à quelques dizaines de centimètres. Un cluster IA est à l'échelle de dizaines de milliers de cartes, s'étend sur plusieurs baies, parfois sur plusieurs centres de données – physiquement, le cuivre ne peut pas le faire.
Mais la fibre optique, si.
C'est pourquoi la hausse actuelle de la fibre optique est plus forte, plus pure et plus irréversible que celle du cuivre. À quel point cette hausse est-elle spectaculaire ?
Les données du CRU : le prix de la fibre nue G.652D en Chine a augmenté de plus de 80 % entre novembre 2025 et janvier 2026. Le prix moyen en janvier était de 31,5 yuans par kilomètre par fibre, certaines transactions réelles se situant entre 40 et 50 yuans, soit une hausse cumulative de 94 % à 144 %.
La fibre optique, ce produit industriel au prix stable ces dernières années, a plus que doublé en trois mois.
En février 2026, les catégories de fibre haut de gamme ont encore plus augmenté. Par exemple, la fibre G.657.A insensible à la courbure est passée de plus de 30 yuans par kilomètre par fibre à plus de 50 yuans en un mois. Sun Telecom a directement lancé le slogan « Grande famine de la fibre optique en 2026 ». Son G.652D, qui coûtait 2,20 dollars le kilomètre en 2024, est passé à 3 dollars en décembre 2025, puis à 4,10 dollars un mois plus tard. Les prix de la fibre optique en Asie ont globalement augmenté de 75 %, atteignant un plus haut sur 7 ans.
La demande de fibre optique des centres de données IA est une disruption d'un ordre de grandeur.
Rahul Puri, PDG de la division réseaux optiques de STL, a cité un chiffre qui a surpris l'équipe de rédaction la première fois : la quantité de fibre optique nécessaire pour un centre de données IA est 36 fois supérieure à celle d'un rack de serveurs CPU traditionnel. C'est une transition vertigineuse.
Le mode de fonctionnement d'un cluster GPU est totalement différent d'un cluster CPU. Un cluster d'entraînement de plusieurs milliers de cartes nécessite des interconnexions non-blocantes à haut débit entre toutes les GPU. Cette architecture réseau, appelée architecture Scale-out, exige une bande passante inimaginable à l'ère du CPU. De plus, des liaisons DCI (Data Center Interconnect) sont nécessaires entre les centres de données pour assembler des clusters de calcul géographiquement dispersés en un supercalculateur. Pour le seul projet de centre de données Hyperion de Meta, la demande de fibre optique atteint 800 millions de miles.
Revenons à la théorie économique selon laquelle le prix est déterminé par l'offre et la demande. La demande étant ce qu'elle est, comment se porte l'offre ?
Light Reading rapporte qu'au moins un fabricant majeur de fibre optique a déjà épuisé ses stocks pour toute l'année 2026. Data Center Dynamics indique que les délais de livraison pour les grands clients se sont allongés à 20 semaines, et à près d'un an pour les petits clients.
Pourquoi ne peut-on pas augmenter la capacité de production ? Parce que le cycle d'extension de la production de préformes, la matière première centrale de la fibre, est de 18 à 24 mois, et le procédé est extrêmement complexe. Même si tous les fabricants décidaient d'étendre leur capacité aujourd'hui, les nouvelles capacités n'arriveraient pas avant la deuxième moitié de 2027 au plus tôt. Entre-temps, la demande ne fera que continuer à augmenter.
Anis Khemakhem, directeur commercial en chef de Clearfield, a donné un chiffre plus macro : d'ici 2029, les seuls États-Unis auront besoin de 213,3 millions de miles de fibre optique supplémentaires, doublant ainsi les 159,6 millions de miles existants pour atteindre 372,9 millions de miles. En 6 ans, doubler le stock national de fibre optique.
Le plus grand gagnant de cette histoire est Corning.
Il s'agit d'une entreprise de verre fondée en 1851, qui a fabriqué les ampoules pour les ampoules d'Edison, le verre pour les tubes cathodiques des téléviseurs, le verre Gorilla Glass des iPhone. Beaucoup ignorent même que cette entreprise existe encore. Mais aujourd'hui, elle est le fournisseur principal en fibres optiques de Meta, Nvidia, OpenAI, Google, AWS, Microsoft. Son action a augmenté de plus de 75 % au cours de la dernière année. L'équipe de rédaction pourrait développer l'histoire de Corning dans un nouvel article, mais n'en disons pas plus ici.
L'histoire du cuivre et de la fibre optique semble commencer seulement à attirer l'attention du grand public, mais l'équipe de rédaction pense qu'il s'agit peut-être de la prochaine filière à exploser après le secteur du stockage.
